《苦吟图》是李可染写意人物画的代表作。20世纪60年代，李可染曾作《苦吟图》自励，80年代重作此画。题词引用了唐代诗人贾岛的诗句：“夜吟晓不休，苦吟神鬼愁。两句三年得，一吟双泪流。”并言：“予性愚钝，生平尊崇先贤苦学精神，因写此图以自励。”李可染曾宣称：“我不依靠什么天才，我是困而知之，我是一个苦学派。”可见此作是画家提倡“苦学精神”的精神性图式。画面布局简单，但疏密得当，一衣衫褴褛、面容苍老的古人做伏案冥想状，其一手托腮，手执毛笔，肘下压张白纸，另一手伏纸，桌子另一侧有砚台、笔帽，和一盏正在燃烧的蜡烛，可见正值深夜，但老者依然不思睡眠，陷入沉思。画法上，人物面部着色沉着，边线渗色自然，用笔可见力度之顿挫，自然不做作，衣袍以重墨画出，以少许留白和干湿浓淡的变化表现出层次感；几案以干涩的淡墨线勾出，与重墨画出的人物构成黑与白的强烈对比，案上的烛台、砚台又以重墨勾出，一点烛火以鲜艳的红、黄色画出，点亮画面。整幅不拘形似，以形写神，传达出耐人寻味的意境，再配以朴拙随性的书法，在古拙的造型和粗率的笔墨中，充满了文人诗意，亦传达出鼓舞人的力量。